Barbie je jednou z nejprodávanějších módních panenek, a i když ji Mattel uvedl na trh v roce 1959, hračka je dodnes mimořádně oblíbená. Její tvůrkyní je považována americká podnikatelka Ruth Handler, kterou inspirovala německá panenka Bild Lilli. Barbie byla po téměř 50 let důležitou součástí trhu s hračkami. Od svého vzniku musela Barbie čelit stále větší konkurenci ve své kategorii. Barbie je dnes jednou z nejznámějších a nejoblíbenějších panenek na světě a vychovala s ní mnoho generací. Popularitu Barbie lze připsat několika důvodům, mimo jiné jejímu inovativnímu designu, rozmanitým doplňkům a vzorům ženských rolí, které představuje.
Podle příběhu o vzniku panenky Ruth Handler si všimla při hře své dcery Barbary, že její dítě rádo obléká papírové panenky do dospělých šatů. V té době většina dětských panenek zobrazovala dítě. Ruth, když objevila tuto tržní mezeru, sdílela svůj nápad na panenku pro oblékání dospělé ženy se svým manželem, který byl jedním ze zakladatelů firmy Mattel. Muž v nápadu však neviděl potenciál. Později během jednoho evropského pobytu Ruth narazila na německou panenku Bild Lilli. Dospělá panenka Lilli byla přesně taková, jak si Handlerová představovala, a proto si několik kusů odnesla do Mattelu. Panenka Lilli byla založena na populárním komiksovém hrdinovi; byla to sebevědomá žena, která věděla, co chce, a neostýchala se uskutečňovat své sny.
Po návratu do Spojených států paní Handler začala pracovat na designu panenky ve spolupráci s návrhářem Jackem Ryanem. Panenka dostala nové jméno: podle Ruthiny dcery se stala Barbie. Premiéra proběhla na veletrhu American International Toy Fair v New Yorku 9. března 1959. Tento den se běžně uvádí jako oficiální narozeniny Barbie.
Při uvedení na trh byla Barbie revoluční novinkou, protože představovala svět dospělých žen a poskytla tak dívkám vzor, se kterým se mohly ztotožnit. Od svého vzniku v roce 1959 Barbie představila dívkám více než 200 povolání, včetně mnoha takových, která v dané době pro ně byla buď nedostupná, nebo jen těžko dosažitelná. V roce 1965 byla už ve vesmíru, čtyři roky před přistáním člověka na Měsíci; v roce 1973 pak pracovala jako chirurg, když ženy byly na operačních sálech stále vzácné; byla také pilotkou, hasičkou, novinářkou, vynálezkyní a ochránkyní životního prostředí.
Výjimečnost Barbie spočívá také v tom, že její šatník a doplňky se neustále mění a rozšiřují, takže děti mají vždy co objevovat. Možnost oblékat Barbie volně rozvíjí dětskou kreativitu a fantazii a umožňuje jim přizpůsobit si svou hračku.
Celkově panenka Barbie dala generacím dívek příležitost kreativně se vyjadřovat prostřednictvím hry a najít ženský vzor, se kterým se mohou ztotožnit. Ačkoli byla Barbie v průběhu let mnoha kritikám, zůstala jednou z nejoblíbenějších a nejznámějších panenek na světě.
